1982年春季，蒋经国通过新加坡商人与大陆的接触传来了希望的讯息。蒋经国渴望听取来自对岸的统一方案，他提出了三项条件：要求大陆放弃共产主义，承认三民主义；台湾保持军队实力；双方以“中华民国”的名义共同参与联合国事务。邓小平在看到这个电报后，眉头一皱，直言道：“这不是在谈判，而是在出题，让我们按你的要求进行改写。”他接着说，“不切实际的事不要谈。”虽然态度强硬，但他并未完全关上对话的大门，明示希望在讨论上有一个共同的“中国”目标。

这时的台湾，面对大陆的迅速崛起与开放，逐渐认识到曾经的优势已然不复存在。大陆通过放宽签证政策、设立经济特区、吸引外资等措施，在发展速度和规模上都超越了台湾。更为严峻的是，台湾的出口导向型经济对于大陆的市场存在天然的依赖。随着两岸之间冷淡的局面持续，双方都在寻找可能的“润滑剂”。邓小平看中了新加坡的李光耀，而蒋经国也对这位朋友充满信任。在1983年到1985年间，李光耀多次往返于两岸，他传递了北京的善意，同时也带回了台北的迟疑。他直言，世上只有一个中国，名字并不重要。

随后，大陆提出了“一国两制”的方案。蒋经国对这句话心有所感，觉得似曾相识，事实上，这也回溯到1920年代“联俄容共”时期的“求同存异”。时间仿佛在历史的不断循环中，将同样的课题再次给予了同一个人。为了表明诚意，邓小平决定修缮蒋氏祖坟。在浙江奉化的溪口镇，经过修复的祖宅再度焕发活力。蒋经国在参观祖墓时，陷入沉思，曾低声说道：“作为子孙，总得给祖宗留一条后路。”

1987年10月，台湾解禁老兵的探亲返乡之旅，小三通航线尚未开通，航班需绕行第三地，机票价格异常高昂，然而仍有近万封申请在短短两个月内涌出。金门的海面上再度出现了载客的小船，人们挥着白布条，呼喊着“回家”。

可惜的是，1988年1月13日，蒋经国因心脏病突发离世，享年77岁。讣告传至北京，邓小平暂停手中的工作，默默思考片刻，只说了一句：“人没了，事还得做。”随后，他 instruct国务院台湾事务办公室要特别关注蒋家的情感及利益。

蒋经国去世后，台湾政局迅速转向新领导层，其对统一的态度日益模糊，先前的互信积累遭到消耗。在1990年代初期，海峡两岸的交流虽启动了冤屈已久的汪辜会谈，但已无法再现当年邓、蒋之间的直白交锋。回顾这一段不太遥远的历史，可以明显看出一个趋势：国家复兴的需求推动了统一进程，虽曾有个人友谊作为良好的润滑剂，但现实利益始终占据主导地位。在谈判桌上，情感永远让位于国策；而在波涛汹涌的海峡中，历史的耐心也极为有限。蒋经国的期望与邓小平的原则都化为了一句响亮而深沉的话：“不切实际的事不要谈。”